Cada vez peor: los indicadores de la salud de la tierra baten récords negativos

Un virus pandémico y una recesión económica planetaria no impidieron que los gases que calientan el planeta subieran el año pasado  a sus niveles más altos en la historia de la humanidad. 

Apenas un año después de que el coronavirus dejara en tierra aviones, cerrara fábricas y paralizara el tráfico por carretera, la caída asociada en las emisiones de carbono es casi indetectable para los científicos que estudian nuestro aire.

De hecho, según el informe "Estado del clima en 2020 ", suplemento especial del Bulletin of the American Meteorological Society, recientemente publicado, la Tierra se encuentra posiblemente en su más triste estado de salud.

Mientras la humanidad lidiaba con la pandemia más mortífera en un siglo, muchos indicadores de los equilibrios del planeta mostraron un declive catastrófico en 2020. 

Misteriosas fuentes de metano enviaron concentraciones atmosféricas del gas a niveles sin precedentes. Los niveles del mar fueron los más altos registrados; los incendios devastaron el oeste americano; las ratas invadieron Australia y las langostas el este de África.

Estos hallazgos pueden sonar familiares, y hasta repetidos, luego de una evaluación igualmente terrible del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático de las Naciones Unidas, que también detalla niveles récord de gases de efecto invernadero y una calidez sin precedentes.

“Es un récord que se repite una y otra vez”, dijo Jessica Blunden, científica climática de la Administración Nacional Oceánica de Estados Unidos (NOAA, por u sigla en inglés) que ha codirigido los informes del “Estado del clima” durante 11 años. "Las cosas se vuelven más y más intensas cada año porque las emisiones ocurren todos los años".

La evaluación de la NOAA, publicada esta semana en el Boletín de la Sociedad Meteorológica Estadounidense, se basa en el trabajo de 530 científicos de 66 países.

El CO2 continúa creciendo y ahora lo acompaña el misterioso metano

En la atmósfera, los investigadores no encontraron evidencia de que la caída del 6 al 7 por ciento del año pasado en las emisiones globales anuales tuviera un efecto duradero. Las aproximadamente 2 gigatoneladas de dióxido de carbono que no se emitieron durante las paradas más severas relacionadas con la pandemia se han visto eclipsadas por las más de 1,500 gigatoneladas que los humanos han liberado desde que comenzó la Revolución Industrial.

Como dijo Glen Peters, científico del Centro para la Investigación del Clima Internacional, en Twitter : "La atmósfera es como una bañera (con fugas), a menos que cierre el grifo, la bañera seguirá llenándose de CO2".

La concentración promedio de dióxido de carbono en la atmósfera en 2020 fue de 412.5 partes por millón (ppm), aproximadamente 2.5 ppm por encima del promedio de 2019. Eso es más alto que en cualquier momento de los 62 años que los científicos han estado tomando medidas. Ni siquiera las burbujas de aire atrapadas en núcleos de hielo que se remontan a 800.000 años contienen tanto gas, lo que sugiere que los niveles actuales no tienen precedentes en la historia de nuestra especie.

El dióxido de carbono habitualmente permanece en la atmósfera durante unos cientos de años. Los seres humanos tendrán que dejar de emitir durante mucho más tiempo que unos pocos meses para provocar una baja significativa en las concentraciones del contaminante.

Incluso cuando las emisiones de dióxido de carbono se desaceleraron brevemente, en 2020 se registró el mayor aumento anual en las emisiones de metano. El gas solo permanece en la atmósfera durante aproximadamente una década, pero puede generar más de 80 veces más calentamiento que el dióxido de carbono en ese período de tiempo.

Los científicos no saben por qué la concentración de metano se disparó tan drásticamente, aumentando 14,8 partes por mil millones a su nivel más alto en milenios. La perforación y distribución de gas natural ayuda a aumentar las emisiones de metano. Pero también es producido por el metabolismo de ciertos microbios, que se encuentran tanto en entornos naturales (por ejemplo en humedales) como en como vertederos y granjas.

La temperatura promedio no para de subir

Los eventos de 2020 muestran que el planeta ya ha cambiado drásticamente en respuesta a las acciones humanas. Dependiendo de los conjuntos de datos consultados, el año pasado fue el año más caluroso de la historia, empatado en el primer lugar o entre los tres primeros.

Las altas temperaturas fueron especialmente notables porque ocurrieron durante un año de La Niña, cuando las variaciones naturales en el movimiento del viento y el agua tienden a enfriar el planeta. Ningún año anterior con un patrón climático de La Niña ha sido tan caluroso, lo que anuncia años aún más calientes.

Y, concomitantemente, el promedio mundial del nivel del mar en 2020 aumentó por noveno año consecutivo, dijo la NOAA, como consecuencia del derretimiento de los glaciares y las capas de hielo y la expansión de las aguas más cálidas. Los niveles del mar están ahora alrededor de 9 centímetros por encima del promedio en 1993, cuando los científicos comenzaron a tomar medidas satelitales.

El mapamundi de las desgracias

La ciudad de Verkhoyansk, en el extremo norte de Rusia, alcanzó una temperatura máxima de 38 °C, la temperatura más alta jamás registrada dentro del Círculo Polar Ártico. En el otro lado del planeta, la estación Esperanza rompió el récord de temperatura de la Antártida, alcanzando unos suaves 18.5 °C. Death Valley, California, puede haber visto la temperatura más alta de la Tierra en casi un siglo. Europa, México, Japón y el archipiélago de las Seychelles en el Océano Índico vieron sus años más calurosos.

Por supuesto, Argentina se inscribe en el mapa de las calamidades: tuvo su quinto año más seco y el segundo mas caliente desde que se llevan registros.

El súper tifón Goni fue la tormenta más poderosa que tocó tierra, dijo la NOAA, azotando Filipinas con vientos de más de 250 Km/hora. Había tantos ciclones tropicales en el Atlántico Norte que los meteorólogos se quedaron sin letras del alfabeto para nombrarlos; para cuando dos tormentas de categoría 4 azotaron Nicaragua en un lapso de dos semanas en noviembre, los funcionarios tuvieron que usar las letras griegas Eta e Iota.

La quema de bosques y praderas arrojó 1.714 millones de toneladas de carbono a la atmósfera. Fuertes inundaciones causaron devastación en los países alrededor del lago Victoria en África oriental, mientras que Chile soportó su undécimo año de sequía. Alrededor del 84 por ciento de la superficie del océano experimentó al menos una ola de calor marino.

Pero 2021 ya rivaliza con los extremos del año pasado. Este julio fue el mes más caluroso documentado, según NOAA. El noroeste del Pacífico fue arrasado por una ola de calor que, según los científicos, era “virtualmente imposible” sin la influencia humana. Las inundaciones han inundado China, Alemania, Estados Unidos y Bangladesh. La sequía en Madagascar ha llevado a la nación al borde de lo que Naciones Unidas llama la primera hambruna del cambio climático en el mundo.