El trabajo infantil aumentó por primera vez en dos décadas y la crisis del coronavirus amenaza con empujar a millones de jóvenes más hacia el mismo destino, dijo Unicef.
En un informe conjunto, la Organización Internacional del Trabajo y la agencia de la ONU para la infancia dicen que a principios de 2020, el número de personas en trabajo infantil era de 160 millones, un aumento de 8,4 millones en los últimos cuatro años.

El aumento comenzó antes de la pandemia y marca una reversión dramática de una tendencia a la baja que redujo el número de trabajadores infantiles en 94 millones entre 2000 y 2016, dice el informe conjunto.
Justo cuando la crisis de Covid-19 comenzaba a cobrar fuerza, uno de cada 10 niños y niñas en todo el mundo estaba sometido a trabajo infantil; el África subsahariana era la región más afectada del planeta.

Si bien el porcentaje de menores en trabajo infantil se mantuvo igual que en 2016, el crecimiento de la población se tradujo en el significativo aumento en la cantidad.
Las agencias dicen que la pandemia empeora la situación. Advierten que, a menos que se tomen medidas urgentes para ayudar a un número cada vez mayor de familias que se hunden en la pobreza, casi 50 millones más de niños podrían verse obligados a realizar trabajo infantil en los próximos dos años.
“Estamos perdiendo terreno en la lucha para acabar con el trabajo infantil”, dijo la jefa de Unicef, Henrietta Fore, y destacó que “la crisis del Covid-19 está empeorando la situación”.
"Ahora, en un segundo año de bloqueos globales, cierres de escuelas, trastornos económicos y presupuestos nacionales reducidos, las familias se ven obligadas a tomar decisiones desgarradoras".

Si se materializan las últimas proyecciones  y la pobreza aumenta debido a la pandemia, otros al menos nueve millones de niños serán empujados al trabajo infantil para fines de 2022, dice el informe.
Pero el modelo estadístico muestra que el número podría ser más de cinco veces mayor, según la especialista en estadísticas de Unicef, Claudia Cappa, coautora del informe.
“Si la cobertura de protección social se desliza de los niveles actuales  por las medidas de austeridad y otros factores, el número de menores que caerían en trabajo infantil puede subir [otros] 46 millones” para fines del próximo año, dijo a AFP.

El informe, que se publica cada cuatro años, muestra que los niños de entre cinco y 11 años representan más de la mitad de la cifra mundial.
Los varones tienen muchas más probabilidades de verse afectados, ya que representan 97 de los 160 millones de menores sometidos a trabajo infantil a principios de 2020.
La brecha de género se reduce a la mitad si, como es la tendencia actual, se cuentan las tareas domésticas realizadas durante al menos 21 horas a la semana, dice el informe.

Es preocupante que se observe un aumento significativo en los niños y niñas que realizan trabajo peligroso, aquellas tareas que se considera que afectarán el desarrollo, la educación o la salud de niños y niñas.

Esto puede incluir trabajar en industrias peligrosas, como la minería o con maquinaria pesada, y trabajar más de 43 horas a la semana, lo que hace que la educación sea casi imposible.

Se consideró que 79 millones de niños estaban realizando trabajo peligroso a principios de 2020, 6,5 millones más que cuatro años antes, muestra el informe.

El estudio revela que la mayor parte del trabajo infantil se concentra en el sector agrícola, que representa el 70% del total mundial, o 112 millones de niños.

El mayor aumento del trabajo infantil se observó en África subsahariana, donde el crecimiento de la población, las crisis recurrentes, la pobreza extrema y las medidas de protección social inadecuadas han empujado a 16,6 millones de niños más al trabajo infantil desde 2016, según el informe.

Casi una cuarta parte de los niños de cinco a 17 años en el África subsahariana ya se encuentran en situación de trabajo infantil, en comparación con el 2,3% en Europa y América del Norte.