Las estufas de leña en las zonas urbanas son responsables de casi la mitad de la exposición de las personas a las sustancias químicas cancerígenas que se encuentran entre los contaminantes del aire, según demuestra una investigación recientemente publicada.

Los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), presentes en diminutas partículas contaminantes, se producen al quemar combustibles y se sabe desde hace mucho tiempo que tienen efectos cancerígenos. El nuevo estudio examinó las fuentes de los PAH y descubrió que la quema de madera producía más que el combustible diésel o la gasolina que se usa en los vehículos.

El análisis se realizó en Atenas, Grecia, pero los investigadores tienen claro que este no es un caso inusual. Dijeron que la quema de leña en hogares es un problema importante para la calidad del aire urbano en toda Europa y que la exposición excesiva al humo de leña podría causar graves efectos en la salud.

“Atenas es más representativa de una regla que de una excepción”, dijo Athanasios Nenes, de la Fundación para la Investigación y Tecnología Hellas en Patras, Grecia, y la École Polytechnique Fédérale de Lausanne, Suiza, uno de los miembros del equipo detrás del nuevo estudio. “Eso apunta a algo que las personas pueden hacer para reducir el riesgo sin demasiado esfuerzo. Básicamente, dejar de quemar madera".

Una investigación publicada el año pasado demostró que la quema de madera en los hogares es la mayor fuente de contaminación del aire por partículas pequeñas en el Reino Unido, produciendo tres veces más contaminantes que el tráfico por carretera, a pesar de que solo el 8% de la población usa quemadores de leña.

Incluso las estufas de leña nuevas que cumplen con el estándar de “diseño ecológico” siguen emitiendo 750 veces más partículas diminutas de contaminación que un camión HGV moderno. Los quemadores de leña también triplican el nivel de contaminación dañina dentro de las casas y deben venderse con una advertencia sanitaria, según los científicos.

La nueva investigación, publicada en la revista Atmospheric Chemistry and Physics, tomó muestras del aire en Atenas todos los días durante un año. Estos fueron analizados para 31 HAP y una amplia gama de otros marcadores químicos.

Los compuestos específicos están asociados con diferentes fuentes de contaminación y estos permitieron a los científicos calcular la proporción de HAP producidos por cada fuente. Encontraron que el 31% de los HAP anuales provenían de la quema de madera, principalmente en el invierno, el 33% del diésel y aceites, y el 29% de las naftas.

Sin embargo, algunos HAP son más cancerígenos que otros y si esto se pondera, la proporción de riesgo de cáncer para las personas como resultado de la quema de madera se elevó al 43%, con el diésel y aceites en un 36% y las naftas en un 17%.

“Sabemos que [el humo de] la quema de madera es mucho más tóxico que otros tipos de partículas”, dijo Nenes, y los resultados destacan claramente la quema de madera como un factor principal de riesgo carcinogénico a largo plazo.

El nivel de contaminación por HAP en Atenas era del mismo orden de magnitud que el encontrado en estudios de otras ciudades europeas y norteamericanas, dijeron los investigadores, con niveles mucho más altos generalmente reportados en ciudades de China.

La concentración anual media de HAP en el estudio de Atenas estaba por debajo de los límites de la UE, pero duplicaba el nivel de referencia de la Organización Mundial de la Salud. Según los datos de la OMS, se esperaría que los PAH en Atenas causen 5 casos adicionales de cáncer por cada 100.000 personas, dijeron los investigadores.

“Dada [la exposición a carcinógenos] y el uso extendido de la quema [de madera] en toda Europa, por ejemplo, Francia, Alemania, Irlanda y el Reino Unido, se requieren de inmediato acciones y políticas europeas dirigidas a la regulación de las emisiones de la quema [de madera], ya que pueden conducen a beneficios considerables para la salud pública”, dijeron los científicos.

Nenes dijo que los PAH no eran el único carcinógeno en el humo de leña y que también tenían muchos otros compuestos que dañaban la salud. “El humo de leña es particularmente potente y causa todo tipo de dolencias, desde cáncer hasta estrés oxidativo, que conduce a ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares, obesidad, envejecimiento prematuro, diabetes, todo lo que tenga que ver con la inflamación del cuerpo. Así que, en general, estoy realmente preocupado por la quema de madera ".

Gary Fuller, del Imperial College de Londres, que no formaba parte del equipo de investigación, dijo: “Tendemos a pensar que quemar madera es de alguna manera inofensivo, porque la madera es un producto natural. Estas medidas nos recuerdan que la quema de madera no está libre de contaminación. Los datos del Reino Unido sobre las emisiones de benzo (a) pireno, uno de los principales HAP, muestran un aumento del 16% desde 2000 debido a la quema de madera en el hogar ".

La profesora Alison Tomlin de la Universidad de Leeds, Reino Unido, dijo que el cambio a los coches eléctricos reduciría la exposición a los PAH del tráfico. "Sin embargo, a menos que se desarrollen métodos de mitigación adecuados para reducir las emisiones de HAP de las calderas y los quemadores de leña domésticos, seguirán planteando un riesgo importante para la salud". ella dijo.

El estudio de Atenas mostró que gran parte de la exposición a los PAH se produjo en los días de invierno con poco viento y lluvia, lo que significa que el humo de la madera no se dispersó. Tomlin dijo que implementar “días sin quema” en esos momentos podría ser una medida útil a corto plazo. "Sin embargo, hacer cumplir una política de este tipo, o incluso restricciones más amplias sobre la quema de madera en áreas densamente pobladas, podría ser un desafío", dijo.

A principios de diciembre, el consejo de Utrecht en los Países Bajos anunció subsidios de hasta 2,000 euros (unos 2400 dólares) para alentar a las personas a reemplazar sus estufas y chimeneas de leña para limpiar el aire de la ciudad.

El panorama en Argentina

El cuadro sería perfectamente reproducible en algunas áreas de nuestra provincia en donde las nuevas tendencias de urbanización incluyen hogares y salamandras (el caso de las sierras chicas tal vez sea el más emblemático), pero obliga a pensar en el cuadro de contaminación que producen millones de personas preparando sus asados.

En búsquedas rápidas, se encuentran pocas investigaciones de este tipo en nuestro país, pero en los pocos antecedentes ubicables, el panorama es igual de complejo.
En 2019, por ejemplo, fue publicado un trabajo de investigadores de la Universidad Nacional de la Plata evaluando los (HAPs) en aire de la ciudad de Bahía Blanca y región del sudoeste bonaerense.

También en ese trabajo, en coincidencia con el estudio en Atenas, las áreas urbanas registraban una concentración sustancialmente más alta que las rurales. Utilizando la misma base de cálculo que permite asignar origen a cada tipo de contaminación, este trabajo concluyó que la fuente principal de estos compuestos resultó la quema de combustibles fósiles, carbón y biomasa.