El calentamiento global ya no se discute porque la acumulación de evidencia es abrumadora. Pero lo cierto es que muchas veces es muy complejo traducir los hechos científicos en elementos sencillos de divulgación.

La NASA viene desarrollando una serie de recursos en videos y gráficos, fundados en datos e imágenes propias y de otras organizaciones, capaces de ilustrar y traducir cada uno de los fenómenos asociados al calentemiento.

Por ejemplo, este video del 21 de febrero de este año, muestra las anomalías mensuales de temperatura global (o sea, los cambios en la temperatura global promedio del planeta) entre los años 1880 y 2022 en centígrados. Los colores blanco y azul indican temperaturas más frías que el valor de referencia, mientras que los colores naranja y rojo muestran temperaturas más cálidas. 

Las visualizaciones de la espiral climática se han distribuido ampliamente; una versión incluso formó parte de la ceremonia inaugural de los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro. Crédito: Estudio de visualización científica de la NASA

Allí puede verse claramente que en el inicio de la actividad industrial, a finales del sigo XIX, las temperaturas estaban bien por debajo del promedio de base y en los últimos 40 años, vienen subiendo consistentemente. Que el círculo se rellene por completo, muestra que las anomalías se reparten uniformemente sin afectar a alguna estación del año en particular.

Estas temperaturas se basan en datos del Instituto Goddard de Estudios Espaciales (GISS) de la NASA. Las anomalías se definen tomando como base el período de 1951 a 1980. La "espiral climática" es una visualización diseñada por el climatólogo Ed Hawkins del Centro Nacional de Ciencias Atmosféricas de la Universidad de Reading. 

En un mapa

El cambio de temperaturas sin embargo no se distribuye de modo uniforme en el planeta. Por eso es muy esclarecedor el video elaborado con el “Mapa del Calentamiento”. Son los mismos datos pero reflejados en un mapamundi. Otra vez, celeste y blanco son temperaturas por debajo del promedio base 1951-1980 y anaranjado y rojo, están por encima.

La Tierra en 2022 fue aproximadamente 1,1 grado centígrado más cálida que el promedio de finales del siglo XIX. La temperatura superficial promedio del planeta ese año empató con 2015 como la quinta más cálida registrada; 2016 sigue siendo aún el año más caliente de la historia, aunque, a juzgar por el comienzo, 2023 amenaza con pulverizar todos los récords.

El calor derrite el hielo

Por eso la masa de la capa de hielo de la Antártida ha cambiado en las últimas décadas y muy drámáticamente en los últimos años. 
La investigación basada en datos satelitales indica que entre 2002 y 2020, se derritieron desde la Antártida  un promedio de 149 mil millones de toneladas métricas de hielo por año, lo que se suma al aumento global del nivel del mar ya que se trata de masas heladas que estaban apoyadas en el continente y no flotando en el mar. 

Estas imágenes muestran los cambios en la masa de hielo de la Antártida desde 2002. Otra vez, tonos naranja y rojo indican áreas que perdieron masa de hielo, mientras que los tonos azul claro indican áreas que ganaron masa de hielo. El blanco indica áreas donde ha habido muy poco o ningún cambio en la masa de hielo desde 2002. 

Las imágenes satelitales permiten reconstruir la pérdida de hielo de la Antártida de los últimos 20 años. Crédito: NASA y JPL/Caltech

La reconstrucción muestra que las áreas en la Antártida Oriental experimentaron pequeños aumentos de masa debido a una mayor acumulación de nieve. Sin embargo, esta ganancia está más que compensada por una importante pérdida de masa de hielo en la capa de hielo de la Antártida occidental (rojo oscuro) durante el período de 19 años.