La contaminación por microplásticos hace que, literalmente, esté lloviendo y estemos respirando plástico, y un estudio reciente revela que Londres tiene los niveles más altos registrados hasta la fecha.

Los impactos en la salud de respirar o consumir las pequeñas partículas de plástico son hasta ahora desconocidos, y los expertos dicen que se necesita investigación urgente para evaluar los riesgos.

Hasta la fecha sólo cuatro ciudades del mundo han sido evaluadas y todas tienen contaminación microplástica en el aire. Los científicos tienen elementos para suponer que todas las urbes medianas y grandes estarán contaminadas, ya que las fuentes de microplásticos como la ropa y los envases se encuentran en todas partes.

Investigaciones recientes muestran que todo el planeta parece estar contaminado con contaminación microplástica. Los científicos han encontrado las partículas en todas partes, desde nieve ártica y suelos montañosos, hasta ríos y los océanos más profundos . Otro trabajo indica que las partículas literalmente vuelan por todo el mundo arrastrados por las corrientes de aire.

Aún así, el nivel de microplástico descubierto en el aire de Londres sorprendió a los científicos. "Encontramos una gran abundancia de microplásticos, mucho más alta de lo que se informó anteriormente", dijo Stephanie Wright del Kings College London, quien dirigió la investigación. "Pero cualquier ciudad del mundo será algo similar".

Cada año se producen alrededor de 335 millones de toneladas de plástico nuevo y se filtran mucho al medio ambiente. La investigación, publicada en la revista Environment International, recolectó los microplásticos que caen sobre el techo de un edificio de nueve pisos en el centro de Londres. Esto permitió que solo se recogiera microplástico de la atmósfera.

Se encontraron micropartículas en las ocho muestras, con tasas de deposición que van desde 575 a 1,008 piezas por metro cuadrado por día, y se identificaron 15 plásticos diferentes. La mayoría de los microplásticos eran fibras hechas de acrílico, muy probablemente de prendas de vestir. Solo el 8% de los microplásticos eran partículas, y éstas eran principalmente poliestireno y polietileno, ambos comúnmente utilizados en el envasado de alimentos y mercadería en general.

La tasa de deposición de microplásticos medida en Londres es 20 veces mayor que en Dongguan, China, siete veces mayor que en París, Francia y casi tres veces mayor que Hamburgo, Alemania. Los investigadores no conocen el motivo de la variación, pero es probable que las diferencias en los métodos experimentales sean en parte responsables.

Las partículas microplásticas en Londres tenían un tamaño entre 0.02 mm y 0.5 mm, tamaño suficiente como para depositarse en las vías respiratorias cuando se inhala aire. Las partículas más pequeñas que pueden ingresar a los pulmones y al torrente sanguíneo representan la principal preocupación desde el punto de vista de la salud pública. 

Y aún así se desconocen los posibles impactos en la salud de inhalar partículas de plástico del aire o consumirlas a través de alimentos y agua . La gente come al menos 50,000 partículas microplásticas por año, según un estudio previo.

"Estos estudios que muestran cuánto plástico hay en el aire son una llamada de atención", dijo Steve Allen, del instituto de investigación EcoLab cerca de Toulouse, Francia, y cuyo propio trabajo ha demostrado la contaminación microplástica del aire en áreas remotas de montaña . “La investigación de Londres es un estudio muy bien hecho que muestra un número increíblemente alto de microplásticos en el aire.

"Actualmente tenemos muy poco conocimiento sobre qué efecto tendrá esta contaminación en el aire en los humanos", dijo. "Pero con lo que sabemos, es bastante aterrador pensar que lo estamos respirando. Necesitamos una investigación urgente".

También se encuentran microplásticos en el agua potable y en agosto, una evaluación de la Organización Mundial de la Salud no encontró evidencia hasta la fecha de daños, pero dijo que se necesita más investigación.