No todo está perdido: especies que se creían extinguidas pueden reaparecer en las forestas

Se volvió a avistar una flor silvestre sudamericana que durante mucho tiempo se creyó extinta.

Gasteranthus extintus fue encontrada por biólogos en las estribaciones de las montañas de los Andes y en parches remanentes de bosque en la Región Centinela de Ecuador, casi 40 años después de su último avistamiento.

Igual que en el resto de América Latina, la deforestación extensiva en el oeste de Ecuador a fines del siglo XX condujo a la extinción de varias especies, incluida Gasteranthus extintus, que por esa razón tiene su nombre actual.

Más del 97% de los bosques en la mitad occidental de Ecuador han sido destruidos, la mayor parte para ser convertidos en tierras de cultivo, incluida la mayor parte de la Región Centinela. Con la misión de verificar cuánta biodiversidad se perdió, los investigadores comenzaron a buscar el verano pasado, comenzando por examinar imágenes de satélite para identificar bosques primarios intactos.

“Centinela es un lugar mítico para los botánicos tropicales”, dijo Nigel Pitman, uno de los investigadores detrás del descubrimiento. “Pero debido a que la devastación allí fue descrita por las mejores personas en el campo, nadie verificó dos veces los hechos. Nadie volvió para confirmar que el bosque se había ido y esas especies se habían extinguido". 
“Entramos a Centinela pensando que nos iba a romper el corazón y, en cambio, terminamos enamorándonos”.

La flor silvestre tropical se caracteriza por sus pétalos de color naranja neón y su gran bolsa en la parte inferior, donde los polinizadores pueden entrar y salir.

Los investigadores identificaron la planta dentro de las primeras horas de búsqueda, utilizando solo imágenes de especímenes de herbario, dibujos lineales y una descripción escrita como referencia.

Con cuidado de no dañar las raras plantas restantes, tomaron fotos y recolectaron algunas flores caídas antes de recibir la confirmación de su identidad por parte de un experto en taxonomía.

El grupo de investigación ahora está trabajando con conservacionistas ecuatorianos para proteger algunos de los fragmentos restantes donde viven las flores de la región.

"Redescubrir esta flor muestra que no es demasiado tarde para cambiar incluso los peores escenarios de biodiversidad, y muestra que hay valor en conservar incluso las áreas más pequeñas y degradadas", dijo Dawson White, investigador postdoctoral en el Museo Field en Chicago y autor principal conjunto del artículo publicado en la revista PhytoKeys.

“Todavía se están encontrando nuevas especies, y aún podemos salvar muchas cosas que están al borde de la extinción”.

A pesar de haber sido reencontrada, Gasteranthus extintus mantendrá su nombre. Es una buena forma de mantenernos sobre aviso de lo que está ocurriendo.