Los gemelos pueden ser más comunes hoy en día que en cualquier otro momento de la historia, según la primera encuesta completa de nacimientos de gemelos en todo el mundo.
Los investigadores analizaron registros de más de 100 países y encontraron un aumento sustancial en las tasas de natalidad de gemelos desde la década de 1980, con una de cada 42 personas ahora nace un gemelo, lo que equivale a 1,6 millones de niños al año. Según el estudio, la tasa mundial de natalidad de gemelos ha aumentado en un tercio, en promedio, durante los últimos 40 años.

Es posible que el mundo haya alcanzado el "pico máximo de gemelos", dicen los autores, ya que los datos más recientes sugieren que algunos países han comenzado a mostrar una meseta en las tasas de hermanamiento o incluso caer desde máximos históricos.

"Las tendencias son realmente sorprendentes", dijo Christiaan Monden, profesor de sociología y demografía en la Universidad de Oxford. “En los últimos 40 a 50 años hemos visto un fuerte aumento en las tasas de hermanamiento en países ricos y desarrollados, y eso ha llevado a más gemelos, tanto en un sentido relativo como absoluto, de lo que hemos visto en cualquier momento previo de la historia”.

Los gemelos nacen de forma natural cuando un óvulo fertilizado se divide espontáneamente por la mitad, dando lugar a descendientes idénticos, o cuando la madre libera dos óvulos a la vez que son ambos fertilizados y producen mellizos, pero no gemelos idénticos.
La mayoría nace ahora como resultado de tratamientos de fertilidad, como la estimulación ovárica o la transferencia de más de un embrión de fertilización in vitro (FIV) al útero al mismo tiempo, una práctica ahora desaconsejada en muchos países por motivos de salud.

Los principales impulsores son un mayor acceso al tratamiento hormonal, la FIV y otros servicios de fertilidad, pero también el aplazamiento de la paternidad: las posibilidades de tener gemelos naturales no idénticos aumentan con la edad y alcanzan su punto máximo entre los 35 y 39 años.

Los investigadores analizaron las tasas de hermanamiento entre 2010 y 2015 en 165 países que cubren el 99% de la población mundial. Para 112 de ellos, examinaron los registros de nacimiento entre 1980 y 85, según un informe en Human Reproduction.

A nivel mundial, las tasas de hermanamiento han aumentado de nueve a 12 por cada 1.000 nacimientos desde la década de 1980, pero el panorama varía sustancialmente de un país a otro. Los mayores aumentos se observan en América del Norte (71%), Europa (60%) y Asia (32%). En el Reino Unido, las tasas de hermanamiento aumentaron alrededor del 62%, pero se cree que han disminuido desde que la Autoridad de Fertilización y Embriología Humana (HFEA) lanzó una campaña para reducir los nacimientos múltiples en 2007. En el estudio de Oxford, se encontró una disminución de más del 10% en solo siete países durante las fechas encuestadas.

“El número absoluto de partos de gemelos ha aumentado en todas partes excepto en América del Sur”, dijo Monden. "En América del Norte y África, las cifras han aumentado en más del 80%, y en África este aumento se debe casi en su totalidad al crecimiento de la población".

Raj Mathur, presidente de la Sociedad Británica de Fertilidad y ginecólogo consultor del Hospital St Mary's en Manchester, dijo: “No nos sorprende que las tasas de hermanamiento hayan aumentado porque la disponibilidad de reproducción asistida ha aumentado y también porque aumentó el promedio de edad en que las mujeres tienen sus primeros hijos, y ambas cosas aumentarán la tasa de gemelos.

“Pero al mismo tiempo, es muy probable que si miras a Europa occidental, particularmente el Reino Unido y los países escandinavos, podrías encontrar que las tasas son más bajas que en 2010 y 2015. La HFEA y el sector del Reino Unido han logrado un año- reducción interanual de las tasas de natalidad múltiple, que alguna vez fueron del 20% y ahora están alrededor del 10%.

“Creo que hemos alcanzado un pico en términos de tasas de hermanamiento por intervenciones médicas, ciertamente en el mundo desarrollado, pero la propagación de la FIV en África y América del Sur todavía es bastante limitada en términos per cápita, y hay un gran número de personas subfértiles en África, particularmente que no tienen acceso a la FIV. El desafío será cómo transmitirles la FIV sin darles también tasas más altas de gemelos.

“La mayoría de los bebés gemelos están absolutamente bien, pero no hay duda de que un embarazo gemelar conlleva mayores riesgos para la madre y el bebé, así que cuando podamos evitarlo debemos evitarlo. El principio que seguimos está claramente resumido en la frase 'uno a la vez' ”, dijo Mathur.